改革开放是辽宁老工业基地振兴的强大支撑和辽宁旅游业争当“排头兵”的动力源。经过40年的持续发展，辽宁旅游系统围绕旅游产品由观光向休闲度假、旅游市场由客源地向目的地、工作重心由行业管理向产业发展“三个转变”的发展思路，推动旅游业从小到大、由弱到强。
截至2017年，辽宁A级旅游区（点）已达454家（5A级景区5家），全域旅游示范区创建单位35家，旅游从业人员120万人。从红色旅游到乡村旅游，从农家乐到旅游综合体，辽宁旅游业态丰富多样，旅游发展如火如荼。
辽宁旅游业经历了4个主要发展阶段：1978至1989年为起步阶段，1990至2000年为成长阶段，2001至2007年为发展阶段，2008至今为提升阶段。
在起步阶段，辽宁旅游业只是作为对外交流的“窗口行业”和“创汇行业”。90年代，辽宁旅游业开始了系统化建设，产品不断完善和丰富，并转向大众市场。
“当时，辽宁旅游业发展处于成长阶段，全省旅游质量管理所刚刚成立。”辽宁省旅游教育中心主任计谷卿说，这一阶段，全省旅游业逐步崛起，旅游行业管理办法和导游考试制度不断完善，为日后辽宁旅游发展步入正轨打下扎实基础。
1992年，我国发布了《关于加快发展第三产业的决定》《关于积极发展国内旅游业的意见》等，为辽宁旅游业步入快速轨道奠定了政策基础。辽宁因势利导，几年时间，旅游业稳步发展，迈入全新的历史阶段，成为全省经济发展的重要一极。据统计，2000年，全省接待国内旅游者4984万人次，国内旅游收入274.3亿元。全省旅游业总收入达255亿元，相当于当年全省国民生产总值的5.5%。
为把旅游业培育成全省经济新的增长点，2001年，辽宁省政府制定出台了《关于大力发展旅游业建设旅游强省的意见》，提出把旅游业培育成为全省国民经济最具活力的支柱产业。2007年，辽宁省委、省政府首次召开全省旅游产业发展大会，并印发了《关于进一步加快发展旅游业的意见》，提出培育旅游支柱产业、建设旅游强省的一系列政策措施，推动辽宁旅游产业持续健康发展。
转型发展提档升级
进入“十二五”以来，辽宁省旅游业整体呈现增长态势，综合带动作用日益彰显。尤其是旅游产品建设成效显著，全省旅游产品结构初步实现了由观光旅游到度假休闲旅游的多样化发展。
对于这一时期辽宁旅游业发生的变化，沈阳大学应用技术学院党委副书记刘静洋说，她是在旅游业发展进入快车道时进入旅游行业的，从一名高校旅游专业毕业生、兼职导游员，一步步走来，成为分管旅游专业的高校管理人员。这期间，经历了传统旅游到创意旅游，再到智慧旅游，她切身感受到了辽宁旅游品质的提升，以及对旅游人才的重视。
旅游校企合作不断增强，也带动辽宁社会各界关注旅游、热爱旅游，共同推动旅游业发展。各大景区旅游志愿者的增多，就是一个体现。
“十二五”以来，辽宁以调整经济结构、转变发展方式为主线，全面推进旅游产业转型升级，全省旅游项目大力招商引资，重点发展温泉旅游、乡村旅游，加强旅游聚集区项目建设。“为加大旅游项目资金投入、扩大项目建设规模、加快推动项目建设，省旅游部门积极联合省发改委，编制旅游基础设施和公共服务设施建设专项规划等，加大了政府政策性资金投入。”辽宁省旅游部门相关负责人说。
据介绍，2016年，辽宁旅游项目总投资额达700亿元，确定了148个全省旅游重点项目，大力推动了度假休闲、康体养生等项目建设。
随着旅游项目建设规模的不断扩大，辽宁景区观光与滑雪、自驾、游艇、邮轮、低空、康体养生等业态竞相发展，观光旅游向休闲度假、特种旅游不断拓展并逐步融合。
持续改革助力振兴
近年来，在老工业基地的新一轮振兴中，辽宁始终把旅游业作为全省国民经济新的增长点和服务业的龙头产业加以培育打造。旅游产业地位不断提升，旅游业已被辽宁省委、省政府确定为“十三五”时期新的增长点，成为引领辽宁经济社会发展的新引擎。
进入“十三五”时期，辽宁全省产业调整和结构优化促进了旅游业的快速、健康发展，旅游业已成为全省对外开放的先行产业、安置劳动力就业的重要行业、资源枯竭型城市的接续产业，成为招商引资的重要项目源和民族地区发展经济、贫困地区脱贫致富的重要途径，在拉动内需、扩大消费、加强社会主义精神文明建设、构建和谐辽宁等方面发挥了重要作用。
这一时期，国有景区改革成为辽宁旅游业深化改革的重要抓手。据沈阳森林动物园董事长杨天竹介绍，沈阳森林动物园自2012年国有化改革以来，营业收入从当年的1000万元到2018年突破8000万元。
为破解冬季旅游“半年闲”的瓶颈，2012年，辽宁省提出建设“中国温泉第一大省”工作目标。随后，辽宁多地下大力气做好温泉文章。如营口全力打造的以温泉康养为内核的旅游产品，并于2016年举办首届世界温泉论坛。
随着辽宁四季旅游产品逐渐完善，“嬉冰雪、泡温泉、到辽宁、过大年”系列活动显现巨大潜力和吸引力。“看到电视上播出的过大年和冬捕场面，那喜庆的场面，真想说走就走，到辽宁过年。”这是一位来辽游客的网络留言。近年来，辽宁持续培育冬季旅游项目，冬季旅游市场活跃，补齐了旅游“半年闲”短板。
